김우성 woosung.kim83@gmail.com 2024. 08. 29.
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저는 바다가 무섭습니다. 끝이 보이지 않는 바다의 밑바닥도 무섭고, 어딘가에서 나타날지 모르는 미지의 존재도 무섭습니다. 바다에서 헤엄치는 동안 제 머릿속에는 스티븐 스필버그의 영화 <죠스>의 배경음악이 울려 퍼집니다. 저의 할아버지는 어부였고, 아버지와 삼촌들은 바다에서 자랐지만, 그 삶이 저에게까지 이어지지는 않은 모양입니다. 겁이 많은 저와 달리 아내 님께서는 숲과 대자연을 사랑하는 것처럼 바다 또한 사랑합니다. 우리는 2011년에 결혼식을 올리고 몰디브로 신혼여행을 갔는데, 신혼여행 기간 동안 매일 스노클링을 했습니다. 우리는 바다의 생태계에 대한 이해도 부족하고 스노클링을 해본 적도 없었습니다. 리조트에서 무료로 빌려주는 물안경과 스노클, 구명조끼와 오리발을 착용하고는 하루 종일 산호초 숲에 사는 물고기들을 따라 헤엄쳤습니다. 이름을 알 수 없는 크고 작은 열대어들을 만났고, 작은 레몬상어, 큰 문어, 1미터 정도 되는 곰치도 만났습니다. 산호초 숲은 아름답고 풍요로웠으며, 아내 님께서는 행복하셨고, 저는 무서웠습니다. 하지만 아내 님께서 행복해 하셨으므로 저는 여행 기간 내내 카메라를 들고 아내 님을 졸졸 따라다니다 신혼여행이 끝나고 돌아오는 비행기 안에서 스노클링은 너무 무서웠다고 고백했습니다.
산호초(珊瑚礁; coral reef)는 산호의 유해나 분비물인 탄산칼슘이 퇴적되어 만들어진 암초입니다. 오랜 시간에 거쳐 잘 발달된 산호초 숲은 형형색색의 아름다운 산호와 함께 다양한 생물들이 살아가는 바다의 소중한 서식지입니다. 산호초 숲은 바다 표면의 0.1% 미만을 차지함에도 불구하고 해양생물종의 25%가 이 곳에서 살아갑니다. 전 세계적으로 산호초 숲에 4000종 이상의 물고기, 800여 종의 산호, 셀 수 없이 많은 무척추 동물과 조류들이 살아가고 있습니다. 종에 따라 제각각의 모습으로 자라는 산호들로 인해 산호초 숲은 구조적으로 매우 복잡합니다. 이러한 구조적 복잡성은 작은 생물들에게 수많은 틈새와 피난처를 제공합니다. 산호초 숲은 작은 존재들도 포식자를 피해 안전하게 살아갈 수 있는 보금자리가 되어주기도 하고, 튼튼한 앞니를 가진 물고기들에게는 먹잇감이 되어주기도 합니다.
산호초 숲은 왜 이렇게 생물 다양성이 높을까요? 생물 다양성을 평가하는 기본적인 방법은 정해진 면적 안에 얼마나 많은 생물종이 살고 있는지 세는 것입니다. 앞서 말한 것처럼 산호초 숲에는 다양한 산호와 생물들이 살고 있습니다. 그중에서도 산호초 숲의 절벽 같은 지형에서는 바다의 깊이가 깊어지면서 빛의 양과 물의 온도, 영양 염류의 양이 달라집니다. 바닷속 환경이 달라짐에 따라 그곳에 적응하여 살아가는 산호가 달라지고, 그 산호에 맞는 물고기와 조류, 무척추 동물 종의 구성도 달라집니다. 이처럼 다양한 생물들이 좁은 면적 안에 수직적으로 빽빽하게 살아가고 있으니 생물 다양성이 엄청나게 높은 것이죠. 산호초 숲의 아름다움에 매료된 수많은 다이버들은 지금도 바다를 탐험합니다.
아름다운 산호초 숲은 기후변화와 바다의 산성화로 인해 심각한 위기에 빠져 있습니다. 산업혁명 이후 사람들은 200년 넘게 화석연료를 사용해 왔습니다. 석탄과 석유, 천연가스를 태워 열과 에너지를 얻고 남은 이산화탄소를 대기 중으로 날려 보냈습니다. 대기 중의 이산화탄소 농도가 높아지면서 지구 전체의 온도가 상승하기 시작했습니다. 이와 더불어 지구 표면의 70%를 차지하고 있는 바다에 이산화탄소가 녹아들어가기 시작했습니다. 비교적 물에 잘 녹는 기체인 이산화탄소는 물에 녹아 탄산이 됩니다. 탄산은 약한 산성을 띠는데, 시간이 지나면서 바다 전체의 산성도를 천천히 바꿔 놓고 있습니다. 해양생태계의 핵심적인 기반이 되는 플랑크톤과 같은 작은 생물들은 산성도의 변화에 아주 취약합니다. 또한 바다의 산성화는 산호와 조개처럼 탄산칼슘으로 골격을 만드는 생물들에게도 직접적이고 심각한 영향을 미치게 됩니다. 뼈대를 만들 수 없는 산호, 껍질을 만들지 못하는 조개, 소라, 게와 새우 등 많은 생물들이 위기에 처하게 됩니다. 낮아지는 플랑크톤의 생산성과 변화하는 수온은 해양 생태계에 많은 변화를 초래합니다. 전 세계적으로 많은 산호초 숲이 전례 없는 속도로 파괴되고 있으며, 그곳에서 살아가고 있는 물고기들과 작은 무척추동물, 갑각류의 개체수도 크게 감소하고 있습니다.
사람들은 산호초 숲을 보호하기 위한 노력을 시작했습니다. 해양 보호 구역을 설정하고, 남획을 줄이기 위한 규정을 강화하고, 해안 오염을 통제하며, 기후변화의 영향을 완화하기 위한 국제적 협약을 만들고 있습니다. 하지만 산호초 숲이 겪고 있는 거대한 문제를 해결하기 위해서는 인류가 화석연료에서 열과 전기를 얻는 방식에 대한 전면적인 혁신이 필요합니다. 우리는 바다의 문제를 해결할 수 있을까요?
저는 여전히 바다가 무섭습니다. 바다에만 가면 스노클링을 하려 드는 아내 님의 밝은 미소를 보며 저는 다시 겁쟁이가 됩니다. 하지만 저는 압니다. 제가 두려워할 만한 무서운 생물은 산호초 숲의 다양성과 풍요로움 위에서만 존재할 수 있습니다. 사막화되어 버린 산호초 숲은 커다란 미지의 존재를 키워 낼 수 없습니다. 저 넓은 바다의 산호초 숲도 우리가 지켜야 할 소중한 생태계입니다. 오랜 시간이 지난 후에도 아내 님께는 자연에 대한 경이로운 감정을, 저에게는 미지의 존재에 대한 공포를 줄 수 있는 풍요로운 산호초 숲이 여전히 맑은 바닷속에 존재하기를 바랍니다. 그리고 저의 딸이 아름다운 산호초 숲을 헤엄치며 바닷속 생태계의 다양성과 풍요로움을 만끽할 수 있기를 바랍니다.
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